Hans Castorp, recién salido de la universidad y a punto de convertirse en ingeniero civil, llega al Sanatorio Berghof en los Alpes suizos para visitar a su primo Joachim, un oficial del ejército, que se está recuperando allí de la tuberculosis. Con la intención de quedarse tres semanas en el Berghof, Hans va siendo gradualmente contagiado por la atmósfera morbosa que impregna el lugar. Deseando mucho ser considerado un paciente como los demás, logra su objetivo y permanece en el sanatorio durante... siete años. Durante este tiempo, tiene suficiente espacio para participar en las furiosas discusiones filosóficas que enfrentan a Settembrini, un humanista secular, y Naphta, un jesuita totalitario. Y también para enamorarse de la hermosa pero enigmática Clawdia Chauchat. Cuando finalmente es dado de alta en 1914, junto con todos los demás pacientes, es solo para sumergirse en los horrores de la Primera Guerra Mundial.