En las orillas del Dniepr el niño de doce años Iván es recogido por las tropas soviéticas en los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial. Su familia ha sido destruída por la guerra y el muchacho presta sus servicios como explorador y mensajero. Los militares quisieran que el niño reciba una educación pero él no quiere sino participar en la guerra. Por fin logra convencerlos de que lo envíen a otra misión, pero esta vez no regresa.