En la Roma del siglo XIX, Gregorio Ferramonti se ve forzado a liquidar y cerrar su panadería, lo que le hace también decidir romper con todo y vivir para no otro que no sea él mismo. Por ello, sus tres hijos, Pippo, Mario y Teta deberán buscar la manera de ganarse la vida, pues Gregorio no quiere que sigan viviendo a expensas de él.
Mario, el mayor, ya había iniciado su propia andadura y sus especulaciones bancarias ya le han reportado dinero. Teta y su esposo se introducen en la política mientras que Pippo toma tres mil liras para comprar una ferretería y así ser su propio jefe.
Irene, la hija del anterior dueño de la ferretería, ayuda a Pippo a establecerse y entre ellos pronto se plantean la posiblidad del matrimonio. Al poco de conocer la situación de los Ferramonti, Irene, de apariencia dulce y de carácter comedido, se revela como una inteligencia calculadora y pone en marcha un plan para que hacerse con las riquezas del viejo Ferramonti.