En 1797, en un crucero de guerra por aguas del Mediterráneo, la fragata Vengador capitaneada por Edward Fairfax Vere, detiene en alta mar al mercante británico Derechos del Hombre para proveerse de los marineros que necesita, reclutándolos por la fuerza, según los usos de la época. En el mercante solo hay un hombre que convenga al Vengador, Billy Budd, un joven sonriente considerado como mascota por todos sus compañeros. El oficial de armas del Vengador, John Claggart, se distingue por su carácter inflexible y despótico, es un hombre desconfiado y cruel odiado por toda la tripulación. Claggart intenta ganarse a Billy Budd para tener en él un confidente de lo que pasa entre la tripulación. Pero el muchacho no tiene madera de chivato y así se lo explica ingenuamente, ganándose inmediatamente la animadversión del oficial, recrudecida al notar en su mirada el desacuerdo ante los métodos inhumanos que emplea para mantener la disciplina entre los marineros. Los hechos desembocan en un enfrentamiento donde Billy Budd mata accidentalmente a Claggart. Pese a la evidente inocencia del muchacho, los oficiales de la nave se ven obligados a aplicar la ley y condenarlo injustamente.