El príncipe Amerigo, un aristócrata italiano venido a menos, se dispone a casarse con Maggie, la hija de un magnate americano coleccionista de arte llamado Adam Verver. Antes el príncipe tiene un último encuentro con su amante Charlotte Stant quien, como él, se encuentra en una situación económicamente precaria, y juntos van en busca de un regalo de bodas para Maggie. Encuentran una copa dorada, pero la rechazan por estar defectuosa.
Por un extraño giro del destino, Charlotte termina casándose con Adam Verver y así los cuatro, padre, hija y los dos amantes, se convierten en familia. Aburridos por su nueva vida de lujo, el príncipe y Charlotte reanudarán su relación, mientras que Maggie que tiene sospechas del engaño, descubrirá el romance secreto a través de la fortuita adquisición de la misma copa dorada que los amantes no quisieron comprar en su día.