Tras sufrir un engaño amoroso, Madame de Clèves conoce a un buen hombre que pronto se convertirá en su esposo, Jacques de Clèves, un médico de gran reputación, aunque en verdad a quien de verdad le despierta sentimientos apasionados es Pedro Abrunhosa, un músico en boga.
Confiará este dilema a una amiga suya, monja de clausura, por tal de comprender mejor la situación, aunque sin ser capaz de escoger ninguno de los caminos. Por un lado está la seguridad y el deber; por el otro el enamoramiento, que ella nunca ha conocido.