En plena tormenta invernal, Ursus recoge a dos huérfanos que estaban perdidos. Gwynplaine es un niño marcado por una cicatriz que hace que su cara esté siempre a punto de reír y Déa es una niña ciega.
Años después, juntos recorren las carreteras ofreciendo un espectáculo dónde Déa, ya convertida en una hermosa joven, es la estrella principal. No obstante el espectáculo busca al hombre que ríe... a Gwynplaine. El muchacho se hace popular y rico, sin embargo este éxito le aleja de aquello que siempre ha amado: de Déa y Ursus.