El emperador Maximiliano llega a México para instaurar un gobierno imperial y tropieza con la oposición, primero oculta y después abierta, de Benito Juárez. Maximiliano es un idealista que ha sido víctima de la astucia de Napoleón III. El emperador cree realmente en las ventajas del sistema monárquico, mientras que Juárez lucha apasionadamente por la república. Cuando Francia retira su apoyo, la emperatriz Carlota viaja a implorarle su ayuda a Napoleón III.