Mientras recorre el camino que le ha de llevar al local de Vienna, donde le ha sido ofrecido un empleo, Johnny Guitar presencia el asalto a una diligencia por parte de unos jinetes. Al poco de llegar al local de esa dura y decidida mujer, irrumpe en él una muchedumbre encabezada por el sheriff del lugar y Emma Small. Buscan a Dancin' Kid, del que se sabe que está relacionado con Vienna, ya que le atribuyen el asalto a la diligencia, que ha acabado con el asesinato del hermano de Emma. Los celos que siente Emma hacia Vienna y el dolor de la pérdida de su hermano harán que la tensión se crispe al máximo cuando el propio Dancin' Kid también haga su aparición, y los intereses de unos y otros acabarán por chocar violentamente.