Justo cuando el ejército japonés ha tomado Bejing, el vagabundo y aventurero Del Forbes llega al puerto de Shangai, que por aquel entonces era un enclave internacional. En el barco ha entablado relación con Maurice Zabello, un hombre muy enfermo que trabaja como representante de una empresa armamentística. El estado de salud de Zabello es tan precario que ni siquiera podrá encargarse de recoger el dinero de la empresa, así que ha solicitado a Forbes que le haga ese servicio en su nombre. Sin nada mejor que hacer, Forbes acepta y se dirige hacia la zona británica.
Una vez asentado en el hotel, empieza a ser hostigado por la insistencia de una americana llamada Joyce, pero pronto se deshace de ella cuando se enamora de una cantante francesa llamada Lenore Dixon, a la que conoce cuando ella irrumpe en su habitación para intentar matarlo.
El tiempo apremia, juega en su contra, pues el ejército japonés ya ha sometido a Beijing y se dirige hacia Shangai.