Durante un sábado decisivo en el Harlem de la década de 1930, John Grimes, de 14 años, se debate entre su vocación religiosa y su tensa relación con su padrastro, Gabriel, un hombre abusivo e hipócrita. Una serie de largos flashbacks exploran el opresivo pasado sureño y las historias personales de la madre de John, su tía y Gabriel, lo que acaba sacando a la luz el trauma generacional y los complejos secretos familiares que marcan su vida.