En 1911 el joven teniente del ejército francés Charles Saganne, hijo de campesinos, tenía todas las cualidades de un héroe de Balzac: ambición, amor y buena presencia. Cansado de la vida de la guarnición, y, a diferencia de las grandes obras de Balzac, él no se marcha hacia el norte de Francia sino hacia el sur, al Gran Sur, al Sáhara. Una vez allí, conocerá la vida y la muerte, la aventura, la libertad, la batalla, el fracaso, el sufrimiento y el placer, la violencia, el amor… y la gloria en la pacificación del desierto, donde un fuerte llevará su nombre