En el año 1867 Roma se vio otra vez en una situación complicada: las fuerzas de Garibaldi avanzaban hacia la capital italiana, hecho al cual el papado contestó con una represión violenta sobre cualquier forma de rebeldía. Frente a ese panorama de brutalidad desmesurada, Monseñor Colombo prefiere desentenderse y por eso convoca a su secretario para redactar su carta de dimisión.
En plena noche, cuando duda entre una fórmula retórica y otra, llaman a su puerta. Precisamente durante esa noche se ha producido el asalto a la caserna de los zuavos. Semejante suceso, que ha producido víctimas dentro de ese cuerpo militar, se relacionará con él de la forma más inesperada. Quien llama es la hermosa condesa Flaminia, con quien Colombo tuvo un breve romance más de quince años atrás.