La reina Isabel I debe enfrentarse a la traición en el seno de su familia y a sangrientas tentativas de apoderarse de su trono. Isabel es consciente del cambio religioso iniciado en el siglo XVI en Europa, y el poderoso rey español Felipe II está decidido a restaurar el catolicismo en Inglaterra con la ayuda de su ejército y su invicta armada.
Mientras la Reina se prepara para ir a la guerra, intenta equilibrar antiguas lealtades con el amor que siente por Raleigh. Pero es un objeto prohibido para una reina que ha jurado entregarse en cuerpo y alma a su país. Ante la imposibilidad de dar rienda suelta a su amor, Isabel alenta a Bess, su dama de compañía favorita, a que trabe amistad con Raleigh para que este se quede cerca. Pero esta estrategia le obliga a ser testigo de la creciente intimidad de la pareja.