En la Camboya de los años 70, el etnólogo François Bizot trabaja en la Escuela francesa de Extremo Oriente para completar su trabajo sobre ciertos yacimientos arqueológicos de la región. Justo en esos días Los Jemeres Rojos de Pol Pot toman el control de la región. Bizot se halla junto a otros de sus colaboradores (de origen jemer) en una excavación cuando los revolucionarios irrumpen y detienen a Bizot, acusándolo de ser un espía norteamericano.
A pesar de la contundencia impartida por sus superiores, Douch, el comandante que ha apresado a Bizot, se ha ido convenciendo de la inocencia del etnólogo e intenta gestionar su liberación.