Un error de transcripción cometido por un escribano militar convierte las palabras rusas «los tenientes, sin embargo» en lo que parece ser «teniente Kijé». El zar lee el error y quiere conocer a este teniente (inexistente). Los cortesanos, deseosos de evitar la ira del temperamental zar, inventan a un tal Kijé para que sirva de chivo expiatorio real.