En Monza, en el año 1630, durante el dominio español, Pasquale Cicciacalda es un zapatero viudo que ha de cuidar de sus 12 hijos (que son 6 parejas de gemelos). Como no puede satisfacer las deudas contraídas, la ley obliga a expulsarlo del pueblo. En la intemperie, cargando con ese séquito de hijos, tras ver a un monje errante pedir limosnas, se le ocurre imitarlo y por eso se hace con unos trajes de monje para todos y empiezan a recorrer los caminos para ganarse el sustento.
El primer encuentro de los 'hijos de la providencia' es Mamozio, un pastor que sólo pastorea a su propio perro porque se ha comido a su rebaño. Mamozio termina uniéndose al séquito y propone visitar el castillo del marqués Egidio de Lattanzis, dónde esperan hallar posada y caridad. Ignoran que en el castillo la situación es apremiante. El marqués de Lattanzis tiene secuestrada a la bella Fiorenza, la viuda de su difunto hermano, a la que no piensa liberar hasta que acepte casarse con él.
La llegada de Pasquale hará que el marqués vea un signo de la providencia y decidirá utilizar al falso monje para adelantar sus planes de boda.