En el año 1867, en una ciudad balneario situada en Baden-Baden, el joven moscovita Alexei Ivanovitch imparte lecciones a los hijos de una família noble rusa que se encuentra en la localidad alemana esperando la muerte de la Tía Antonia para así cobrar lo que se promete como una cuantiosa herencia. Pero mientras, van gastándose cantidades ingentes de dinero con las ruletas.
El propio Alexei tambén está enganchado al juego y además a Pauline, la hermana del general Zagoriensky, una mujer nada recomendable debido a su inestabilidad. Sintiéndose un don nadie no se atreve a confesar su amor hacia ella y tiene que soportar como el marqués de Grieux, quien básicamente mantiene a todos Zagoriensky, la corteja.