Finales de los años treinta en Ferrara, Italia. Los Finzi Contini son una de las familias más influyentes de la ciudad. Ricos, aristocráticos, urbanos... y también judíos. Sus hijos, ya adultos, Micol y Alberto, buscan un círculo de amistades para jugar al ténis y celebrar fiestas, olvidándose del resto del mundo.
En ese círculo entra Giorgio, un judío de clase media que se enamora de Micol. Ella parece divertirse a su costa; incluso hace el amor con uno de sus amigos cuando sabe que Giorgio les está espiando.
En medio de estos problemas sentimentales aparecerán importantes acontecimientos políticos.