Un niño británico de clase alta vive en Shanghai en los momentos previos a la Segunda Guerra Mundial. Durante la invasión japonesa, el niño es separado violentamente de su familia y va a parar a un campo de concentración, donde va madurando y aprendiendo de la vida gracias a un curioso personaje, interpretado por John Malkovich. La acción de la película termina en 1945, momento de la liberación, cuando el niño ya tiene 13 años y su manera de entender la vida ha cambiado radicalmente.
En un principio el filme iba a ser dirigido por David Lean, pero el director inglés se veía demasiado viejo para poder afrontar el proyecto con entereza, así que le pidió a Spielberg que se hiciera cargo, a lo cual el estadounidense aceptó.
