Inglaterra, siglo XVII. El Rey Jaime II elimina al rebelde Lord Clancharlie con la ayuda del odioso bufón Barkilphedro, mientras que su hijo ha sido entregado a unos gitanos que compran niños para deformarlos quirúrgicamente y venderlos como atracciones de feria. El pequeño logra huir a través de un fantasmal paraje nevado lleno de ahorcados. Al pie de una de estas horcas encuentra a una joven muerta que porta en sus brazos el bebe de una niña, a la que rescata en la tempestad. El pequeño Gwynplaine llegará a la caravana del bonachón Ursus, quién acogerá a ambos, descubriendo que el bebé está ciego y advirtiendo la deformidad del pequeño. Al crecer, Gwynplaine se ha convertido en uno de los cómicos ambulantes más populares del país, pero su secreto de familia le persigue...