El señor Nemesio, sereno del barrio, encuentra a un niño y decide adoptarlo. El chico, apodado “Colilla”, va creciendo y, en lugar de trabajar a sus once años en un taller de carpintería como cree el viejo sereno, se dedica a toda clase de travesuras, tal como su carácter pícaro indica. La víspera de Reyes recibe la visita de la hija del sereno, acompañada de sus dos hijos pequeños. Al estar enferma, los niños deciden escribirle una carta a Dios para que ese año cambie sus regalos por dinero, con el fin de curar a su madre.