Tras abandonar su fe en Dios, el padre Merrin (Stellan Skarsgaard) se une a una excavación arqueológica británica en una remota región de Kenia donde han desenterrado una iglesia Bizantina en un estado inexplicablemente perfecto, como si hubiese sido enterrada el mismo día que se terminó. Pero bajo la iglesia, algo mucho más antiguo duerme, esperando a ser despertado. La locura se apodera de los aldeanos locales y del contingente de soldados británicos enviados para vigilar la excavación. Merrin observa con impotencia las atrocidades que había rogado no volver a presenciar nunca más.