Un joven zapatero es arrestado por robar una pequeña suma de dinero. No es liberado hasta que no transcurren 15 años. Ya en la calle, empieza a buscar un empleo, pues sabe que de lo contrario, no logrará reintegrarse. Pero se da la circunstancia que no puede obtener los papeles sin tener un trabajo y que el trabajo no se lo dan sin los papeles.
Finalmente logra introducirse en la red de la burocracia prusiana, aunque esto tampoco consigue arreglarle la situación. Pero entonces topa con un uniforme del ejército prusiano que le queda como un guante y eso le hará pensar en un plan disparatado...