Impulsado por el remordimiento, el capitán de la Jaurrégiberri, una veterana fragata francesa, acepta una misión en las remotas aguas del Norte, cerca de Terranova, porque sabe que por ahí se halla Willsdorff apodado 'Cangrejo-tambor', un antiguo oficial alsaciano que combatió con enorme coraje en Indochina y que participó en la revuelta de los generales en Argelia, al cual el capitán no ofreció el apoyo acordado y ocasionó pena de cárcel para Willsdorf.
En la Jaurrégiberri también viaja el doctor Pierre como médico de abordo. Pierre también conoció a Willsdorff y fue amigo suyo, compartiendo algunas de sus aventuras, si bien también se muestra interesado en el relato de otros tripulantes que también tuvieron trato con él, componiendo un retrato caleidoscópico de una figura huidiza y soñadora.