Los Bowden son un matrimonio razonablemente feliz: Sam es un abogado de éxito y Leigh es diseñadora gráfica. Tienen una hija, Danielle, de quince años, y acaban de trasladarse a una preciosa casa en una tranquila ciudad.
Pero algo va a ensombrecer su pacífica existencia. Max Cady acaba de salir de la cárcel, tras pasar en ella catorce años, acusado de violar y apalear a una adolescente. En prisión ha estudiado leyes, y ha llegado a la conclusión de que el responsable directo de su condena fue su abogado, Sam Bowden. Ahora va a dedicar cada minuto de su existencia a hacerle pagar su error: Cady ejecutará su terrible venganza, aterrorizando a la familia Bowden y convirtiendo su vida en una pesadilla.