Durante la II Guerra Mundial, Salvatore Todaro es el capitán al mando del submarino Comandante Cappellini. Su liderazgo es singular y temerario, consistente en buscar barcos y embestirlos con su proa reforzada con acero para, a continuación, su tripulación, equipados con dagas, realizan un asalto.

El 16 de octubre de 1940, Todaro se encontró con un fuerte dilema moral, cuando un vapor mercante belga, el Kabalo, quedó a la deriva, hundiéndose sin remedio y exponiendo a toda esa tripulación a una muerte segura. Las leyes del mar obligan a un rescate de los supervivientes, sus superiores se lo desaconsejan al considerarlo una acción de guerra.