Babenhausen es un reino de ensueño, dónde Cazotte, retratista y experto en temas amorosos, se mueve como pez en el agua, eludiendo a su casera y prodigando sus dotes como seductor. Estos artes no pasan inadvertidos a la gran duquesa, quien atraviesa una situación política delicada, dado que su anciano marido está delicado de salud, y su hijo, el imberbe Lothar, todavía no se ha casado, de hecho no hace caso a las mujeres.
Por ello, la gran duquesa, encomienda a Cazotte que eduque al príncipe Lothar en las artes amatorias. Sus lecciones tienen demasiado éxito y Lothar concibe con Ludmila, su amada, un primogénito antes del enlace matrimonial, lo que podría suponer un escándalo mayúsculo en la corte. Para evitar habladurías, se idea el plan de retirar a Lothar y Ludmila a una casa de campo de la realeza. Cazotte aprovecha esta circunstancia para que la gran duquesa convoque a Ehrengard, de quien Cazotte se enamoró, para que haga de dama de compañía de Ludmila.