Lucien, un adolescente de 14 años, no comprende porque su padre, un profesor serio y respetado, debe ridiculizarse realizando cada año el número de payaso amateur en los festivales del pueblo. Un día, André, el mejor amigo de su padre, le desvela cual es el origen de esta vocación.
Muchos años atrás, cuando la guerra estaba tocando a su fin, los dos protagonizaron un acto rídiculo de resistencia frente a los alemanes y ambos fueron apresados por éstos, que les encerraron a la espera de ejecutarlos. Totalmente inmobilizados, sin posiblidad alguna de escapar, los cuatro hombres esperan la muerte bajo la atención de un soldado alemán que, lejos de mostrarse hóstil y severo, se muestra amigable y les ayuda a pasar el tiempo con sus números improvisados como payaso.