Umberto y Leone son dos vendedores de trajes a la medida que libran una batalla particular por ganarse a la clientela. Su rivalidad supera lo meramente profesional, pues mientras que Leone es judío, Umberto no lo es. Ambos ponen en juego sus estrategias mercantiles, y ambos gozan de familias cortadas por un mismo patrón: sus hijos pequeños son íntimos amigos de clase y juegos, entre los hermanos mayores ha surgido un romance a lo Romeo y Julieta, y en torno a ellos merodea la típica parentela romana.
Así era hasta 1938 cuando las discriminatorias "leyes raciales" se aprobaron de manera fulminante en Italia. De pronto los profesores judíos ya no pueden impartir clases; los periodistas, doctores y abogados no pueden desempeñar sus cargos y los niños judíos ya no pueden asistir a la escuela pública. Las familias judías tampoco pueden tener radios en sus casas, ni ayuda doméstica "aria", y en breve tampoco podrán dirigir sus negocios.