En el París de finales del siglo XIX, Lea de Lonval es una cortesana de renombre que decide retirarse de la prostitución de lujo debido a su elevada edad. De visita en casa de su amiga y antigua compañera, Madame Peloux, Lea se reencuentra con Chéri, el hijo de ésta, ya crecido y convertido en un auténtico gigoló. Lo que comienza como un flirteo entre ambos pronto se convierte en una relación que dura años, y que la madre de él desaprueba por la exagerada diferencia de edad entre ambos, motivo por el cual decide buscarle un matrimonio de conveniencia.