La película es una adaptación de la ópera que Modest Mussorgsky hizo en 1874 de la obra teatral de Alexander Pushkin. En ella se aborda el tumultuoso mandato del zar Boris Godunov, desde su coronación en 1598 hasta su muerte en 1605. Un reinado caracterizado por intrigas, conspiraciones, tradiciones, intentos de golpe de estado, muertes y prácticamente toda calamidad imaginable a la que puede incurrir un monarca.
Dado que Zulawski la concibió como sería ver una representación teatral, el espectador recorre los escenarios e, intencionadamente, el equipo cinematográfico se deja entrever y también se introducen algunos elementos anacrónicos.