En mayo de 1974, poco después de la dimisión de Willy Brandt y en pleno Mundial de fútbol, Alex Karow, un soldado de 19 años del Ejército Popular Nacional, es destinado a la frontera entre Alemania Oriental y Occidental. El ejército está marcado por rituales brutales, tolerados o incluso fomentados por los oficiales. Alex pronto comprende que los ideales de equilibrio, democracia y dignidad humana no son más que propaganda. La pregunta de qué ocurre cuando el “otro” entra en el punto de mira de un Kaláshnikov obsesiona a los soldados día y noche, solo interrumpida por los partidos del Mundial y el histórico enfrentamiento entre la RDA y la RFA. Alex encuentra apoyo en su amor por Christine, una decidida conductora de tractor que vive en el pueblo vecino, quien le anima a no seguir el camino que su padre espera y a perseguir su sueño de ser fotógrafo. Pero cuando el hermano de Christine envía a Occidente una foto de Alex tomada en las fortificaciones fronterizas, todo se descontrola.