Nadie reparó en Frank Lucas, aquel silencioso chófer de uno de los capos mafiosos negros de la ciudad. Pero cuando su jefe muere inesperadamente, Frank opta por dar el golpe y colarse por esa puerta que ha quedado abierta para montar su propio imperio y convertirse en uno de los héroes del Harlem de los 70. Lucas es más listo que todos los demás grupos mafiosos y pronto consigue hacerse con el control del tráfico de drogas en el corazón de Nueva York, llenando las calles de un producto más barato y de mejor calidad.
Por su parte, Richie Roberts es un policía que sabe leer la calle y nota que el poder del hampa está cambiando de manos. Intuye que hay una persona ajena a los clanes conocidos que está trepando por la escalera del poder. Roberts y Lucas comparten un estricto código ético que les aparta del resto de sus coetáneos, transformándolos en dos figuras solitarias en lados opuestos de la ley. Dos vidas destinadas a chocar y a batirse en duelo hasta que sólo quede uno de los dos.