Álvarez Kelly, un ganadero mexicano, sólo le interesa la Guerra Civil Americana para ganarse un dinero extra. Con este objetivo, firma un contrato con el ejército de la Unión para transportar 2.000 cabezas de ganado desde México hasta Virginia. Pero en el camino se topará con el coronel Tom Rossiter, del ejército de la Confederación, quien verá en el ganado la forma ideal de alimentar a sus hambrientas tropas.