En el año 1816, la época de la Restauración en Italia, el aristócrata lombardo Fulvio Imbriani, antiguo jacobino e involucrado con los carbonarios, es liberado tras un largo cautiverio en las cárceles austriacas, dónde fue repetidamente torturado, por ser miembro de la secta de los hermanos Sublimi. Harto de la lucha, decide refugiarse en la casa familiar, dónde se reencuentra con sus hermanos y su familia. La renuncia de Fulvio, por desgracia, no es oída por sus antiguos camaradas, que vuelven a acudir a él. Al oír de la próxima presencia de los subversivos, la hermana de Fulvio decide delatarlos.