En el Moscú postrevolucionario, un ingeniero se obsesiona con viajar a Marte y sueña con una reina llamada Aelita, mientras a su alrededor las cosas se van torciendo: su mujer está siendo seducida por un antiguo oligarca reconvertido en estafador, su compañero de laboratorio aloja a una familia de antiguos aristócratas que viven a su costa y el nuevo sistema comunista lucha por arrancar entre la pobreza y la destrucción dejadas por la guerra.
Mientras tanto, en el planeta Marte, la reina Aelita observa al ingeniero y se obsesiona con él, mientras a sus espaldas el Consejo de Sabios intenta robarle el poder de la tiranía esclavista que dirige.