La película comienza en Irlanda, cuando Patrick McNairne, en su lecho de muerte, le dice a su hija Jerry que vaya a Nueva York y busque a Norton Burbeck, un joven acaudalado a quien Patrick había salvado la vida tiempo atrás (la copia que se conserva, prácticamente completa, carece de la segunda página insertada de una carta en la que se explica el trasfondo completo). El afable Burbeck heredará la fortuna de su tío siempre que se case antes de noviembre; de lo contrario, la herencia pasará a manos de su primo Howard Curtis. Una mujer aventurera, Beatrice Gaden, y su marido, Dick, están confabulados con Curtis: Beatrice finge estar soltera para mantener a Norton a su antojo hasta la fecha de noviembre, momento en el que Curtis se hará con el dinero y dará una parte a sus socios sin escrúpulos.