En los años 40, Howard Hawks se jacta de que podría hacer una película incluso con lo peor que Hemingway haya escrito jamás. Cuando Hemingway le pregunta a qué novela se refiere, Hawks responde: «Tener y no tener». Jules Furthman escribe un guion que sigue fielmente el libro. La historia se desarrolla en Cuba, pero el Gobierno de EE. UU. se opone a que se muestre la corrupción y la violencia en Cuba, y amenaza con retirar la licencia de exportación de la película. William Faulkner reescribe el guion y traslada la historia a Martinica. La esposa de Hawks, Nancy Slim Gross, ve por casualidad a una joven modelo en la portada de la revista *Harper’s Bazaar* y se la enseña a su marido. Hawks es un creador de estrellas al que le gusta descubrir y fomentar nuevos talentos. Tras una prueba de cámara, elige a la modelo de 19 años como protagonista femenina junto a Humphrey Bogart. Ella cambia su nombre de Betty Perske a Lauren Bacall. En las primeras tomas está tan nerviosa que tiembla.