La historia narra el apresurado intento de un partisano siciliano, en el marco del Risorgimento, por llegar al cuartel general de Garibaldi en el norte de Italia y suplicarle al venerado revolucionario que rescatara parte de su tierra sitiada. Por el camino, el héroe campesino se encuentra con muchos italianos pintorescos, de diferentes clases sociales y edades, y con opiniones políticas de todo tipo. Hay una escena clave en el tren, y la película termina en el campo de batalla, con la unificación italiana como un éxito, a pesar de las brutales pérdidas.