Philip Van Doren Stern

Philip Van Doren Stern nació en septiembre de 1900 en Wyalusing, Pensilvania, y desarrolló una trayectoria profesional que abarcó la edición, la historiografía y la creación literaria. Aunque gran parte de su carrera estuvo dedicada al estudio de la historia de Estados Unidos, concretamente a la Guerra de Secesión, y a la compilación de obras de autores como Edgar Allan Poe, su impacto más duradero en la industria del entretenimiento se cimentó a través de una obra de ficción breve que transformaría el cine clásico. Durante sus primeros años profesionales, trabajó en el sector de la publicidad y posteriormente en el mundo editorial, ganándose el respeto en los círculos literarios de Nueva York.

El punto de inflexión en su relación con el séptimo arte ocurrió a raíz de una idea concebida en 1938. Stern escribió un relato corto de unas cuatro mil palabras titulado The Greatest Gift (El mayor regalo). Durante varios años, intentó sin éxito que diversas revistas publicaran la historia, recibiendo constantes rechazos editoriales. Ante la imposibilidad de vender el relato, en 1943 tomó la decisión de imprimirlo por su cuenta en un formato de folleto de 24 páginas y envió doscientas copias como felicitación navideña a sus allegados y conocidos.

Esta acción personal captó la atención de la industria cinematográfica cuando una de esas tarjetas llegó a manos de un productor de RKO Pictures. El estudio reconoció el potencial narrativo de la premisa y adquirió los derechos cinematográficos de la obra en abril de 1944. Inicialmente, el proyecto se contempló como un vehículo para el actor Cary Grant, pero tras varias reescrituras que no llegaron a buen puerto, los derechos fueron vendidos a la productora Liberty Films, fundada por el director Frank Capra.

La adaptación del relato de Stern culminó en el estreno de ¡Qué bello es vivir! en 1946. La película, dirigida por Frank Capra y protagonizada por James Stewart, mantuvo el núcleo narrativo ideado por Stern: la historia de un hombre desesperado que, a punto de suicidarse, recibe la visita de un ser sobrenatural que le muestra cómo habría sido el mundo si él nunca hubiera nacido. Aunque Stern no escribió el guion final, se le acreditó oficialmente en la película por su contribución original a la historia. A pesar de que la cinta no obtuvo un éxito financiero inmediato tras su lanzamiento en cines, con el paso de los años se consolidó como una de las obras más influyentes y veneradas de la historia del cine, otorgando a la creación de Stern un lugar privilegiado en la cultura popular internacional. Philip Van Doren Stern continuó con su labor como historiador y escritor hasta su fallecimiento en 1984, dejando un legado indeleble como el artífice de la historia que dio vida a uno de los mayores clásicos de Hollywood.