Jim Kelly

James Milton Kelly, conocido profesionalmente como Jim Kelly, inició su trayectoria pública como un destacado atleta multidisciplinar en Estados Unidos, sobresaliendo en fútbol americano y atletismo antes de especializarse en las artes marciales. Su transición hacia la industria del entretenimiento se cimentó tras su victoria en el Campeonato Internacional de Karate de Peso Medio en 1971, un logro deportivo que captó la atención de productores cinematográficos y facilitó su entrada en Hollywood. Su primera incursión en el cine tuvo lugar con un papel en Melinda (1972), pero fue su siguiente proyecto el que definió su carrera y su impacto cultural.

En 1973, Kelly alcanzó el estatus de icono internacional al coprotagonizar Operación Dragón junto a Bruce Lee. Su interpretación del personaje Williams no solo le otorgó fama mundial, sino que marcó un hito en la representación racial en el cine, convirtiéndole en la primera gran estrella afroamericana del cine de artes marciales. Este éxito le valió un contrato con Warner Bros. y propulsó una serie de películas diseñadas para capitalizar su popularidad, fusionando el género de acción oriental con el movimiento del Blaxploitation. Entre sus trabajos más reconocidos de esta etapa como protagonista absoluto se encuentra Cinturón negro (1974), cinta que solidificó su imagen carismática y su habilidad técnica en pantalla.

Durante la década de los setenta, Kelly continuó trabajando en producciones que a menudo se rodaban o distribuían internacionalmente, incluyendo el western Por la senda más dura (1975), rodado en gran parte en las Islas Canarias, donde compartió elenco con Lee Van Cleef. También protagonizó títulos de acción como Samurái negro (1977). Con el declive de la popularidad del género a finales de la década, Kelly se retiró progresivamente de la actuación para dedicarse al tenis profesional y a la instrucción deportiva. No obstante, realizó retornos puntuales al medio; en una etapa posterior de su filmografía, destaca su participación en la película de acción Ultimatum (1994), dirigida por Cirio H. Santiago, donde volvió a mostrar sus dotes para el combate en pantalla. Jim Kelly falleció en 2013, siendo recordado en la industria por su contribución fundamental a la popularización de las artes marciales en el cine occidental.