La serie se basa en la vida y convivencia de las adineradas familias del sur de California, en Newport Beach, condado de Orange. La trama sigue la vida de cuatro adolescentes, además de abordar de forma secundaria la relación matrimonial de los padres de Seth Cohen. La historia se inicia cuando Ryan Atwood, un joven problemático con una familia desestructurada que vive en Chino (un barrio marginal a pocos kilómetros de Newport Beach), se ve involucrado en el robo de un automóvil junto a su hermano. Tras ser abandonado por su familia, es recogido por su defensor público, Sandy Cohen, quien lo lleva a vivir junto a su familia a Newport.
Ryan llega a Newport e intenta adaptarse al nuevo mundo en el que se encuentra. Junto a Sandy está su esposa, Kirsten, hija de un multimillonario y directora de una importante empresa inmobiliaria, y su hijo Seth, un adolescente que no encaja con la juventud de Newport. Ryan pronto logra integrarse en la familia y ser considerado un hijo por los Cohen y el mejor amigo de Seth. Atwood comienza a relacionarse con Marissa Cooper, su vecina, con quien establece una relación amorosa.
Pronto, Ryan comienza a descubrir el verdadero mundo de Newport Beach tras la belleza, la riqueza y la ostentación.