Nacida el 1 de enero de 1900 en una familia pobre de la Sicilia rural, Modesta busca la felicidad desde su infancia sin ser víctima de las limitaciones de la sociedad. Después de un trágico suceso que la aleja de su familia, Modesta es acogida en un monasterio, donde se convierte en protegida de la madre superiora gracias a su inteligencia y terquedad. Más tarde llega a la villa de la princesa de Brandiforti, donde se hace indispensable. Este implacable proceso de emancipación va acompañado de un viaje de crecimiento personal y despertar sexual, que la llevan a descubrir y reivindicar el derecho al placer y la felicidad.