El alguacil Rooster Cogburn, conocido por tener un largo historial de hombres finados en su haber, es contratado por Mattie Ross, una muchacha de catorce años, para que acabe con Tom Chaney, el hombre que asesinó a su padre. Para dar caza a ese hombre Cogburn deberá atravesar territorio indio hostil y además cargar con Mattie, que ha insistido en ir con él, y también con el ranger LaBoeuf, quien sostiene que para capturar a Chaney son necesarios por lo menos dos hombres.