La película está basada en el libro homónimo, escrito por dos antiguos miembros de una banda callejera: Grigori Belykh y Leonid Panteleyev. La acción se desarrolla en San Petersburgo, Rusia, en la década de 1920. Las calles de la ciudad están llenas de chicos sin hogar. Son recogidos para ser acogidos y educados en el reformatorio que lleva el nombre de Dostoievski. Los chicos son astutos y difíciles. Pero el profesorado está a la altura del reto. Los profesores son dedicados y cariñosos, y poco a poco se ganan el respeto de los chicos más difíciles. El director del centro, Vicknixor, es un intelectual refinado que se convierte en un modelo a seguir para los chicos.