En un pequeño pueblo japonés, Ko-Ko es nombrado para el poco envidiable cargo de verdugo. Sabiendo que debe cumplir con éxito antes de la visita del Mikado dentro de un mes, Ko-Ko encuentra una víctima adecuada en Nanki-Poo, quien está desesperado por su amor no correspondido hacia la doncella Yum-Yum. Nanki-Poo acepta sacrificarse si se le permite pasar sus últimos días junto a Yum-Yum, quien está comprometida con Ko-Ko.