Liubov Andreievna Ranevskaia, una terrateniente rusa, y su hija, Ania, regresan de París para encontrarse con la noticia de que la antigua finca de su familia será pronto rematada debido a las deudas. Para todos se hace inconcebible la idea de perder su querido jardín de cerezos, famoso por su belleza y extensión, y objeto de tantos felices recuerdos de la infancia.
Liubov Andreievna es una viuda amargada, marcada por la trágica muerte de su hijo, Grisha, que la había impulsado cinco años antes a dejar su casa y su antigua vida, para comenzar una nueva en París, pero que sólo le traería más penas. Ninguno parece tener la
solución al problema: Gáiev, hermano de Liubov, se entusiasma con posibilidades vanas, como pedir más préstamos o acudir a una pariente lejana.
Sólo Lopajin, un mercader amigo de la familia, hijo de esclavos que trabajaron en la finca, tiene un proyecto concreto: talar el jardín de los cerezos y construir parcelas de veraneo para arrendarlas. A la tradicional familia la idea le parece una locura, algo demasiado “vulgar”, como dice Gáiev, y continúan en la esperanza de que algún milagro los salvará, mientras Liubov Andreievna sigue derrochando todo el dinero que les queda.