Después de una monumental borrachera, el joven oficial Miranov se derrumba frente a la emperatriz Catalina, quien le impone como castigo ser destinado a una fortificación perdida en la estepa. Las condiciones ahí son duras y la desidia de la guarnición es notable.
Miranov se enamora de Masha, la hija del capitán de la guarnición. Antes que pueda formalizar una petición de matrimonio, se produce una gran revuelta popular, encabezada por los cosacos, que hartos de tanta miseria han decidido eliminar a los representantes de la emperatriz.