Martinica, a comienzos de la década de 1930. El joven José vive con su abuela en un pequeño pueblo. Casi todos trabajan cortando caña y apenas logran ganarse la vida. El capataz puede multar a un trabajador por la más mínima infracción. La única forma de progresar es destacándose en la escuela. José estudia con dedicación y aprueba un examen que le permite asistir a la escuela en la capital. Con solo una beca parcial, la matrícula resulta muy costosa. José y su abuela se mudan a Fort-de-France para facilitar sus estudios.